為什么污水中要投加碳源？一切能滿足微生物生長繁殖所需碳元素來源的營養物,稱為碳源。微生物細胞含碳量約占干重的50%,故除水分外,碳源是需要量最大的營養物,又稱大量營養物。若把所有微生物當作一整體來考察,其可利用的碳源范圍即碳源譜是極其廣泛的。微生物的碳源譜雖廣,但異養微生物在元素水平上的最適碳源是“C·H·O”型。具體地說,“C·H·O”型中的糖類是最廣泛利用的碳源,其次是有機酸類、醇類和脂類等。

碳源物質在細胞內經過一系列復雜的化學變化,成為微生物自身的細胞物質 (如糖類、脂類、蛋白質等) 和代謝產物。同時,大部分碳源物質在細胞內生化反應過程中還能為機體提供維持生命活動所需的能源。因此,碳源物質通常也是能源物質。

國內污水廠進水COD值、BOD值普遍偏低，反硝化過程中常需要添加碳源，外加碳源是C/N較低(COD/總氮)的污水生化處理中必不可少的過程，碳源含量會制約著異養反硝化去除總氮的效率和作用。脫氮除磷技術的關鍵自然少不了碳源！

污水處理廠常用的外加碳源有甲醇、乙酸鈉和復合碳源等。甲醇由于其分子小易被微生物代謝，反硝化速率高是非常理想的碳源，但是因其高毒性、易燃易爆、運輸安全及成本等問題限制了其廣泛應用。醋酸鈉作為碳源，反硝化速率較快，目前市場使用最為廣泛，但成本高仍是其限制條件。復合碳源作為碳源，反硝化速率相對乙酸鈉和甲醇較慢，但其COD有效值高，仍作為重要的碳源在普遍使用，其處理成本比乙酸鈉略低。