碳源物質在細胞內經過一系列復雜的化學變化,成為微生物自身的細胞物質 (如糖類、脂類、蛋白質等) 和代謝產物。同時,大部分碳源物質在細胞內生化反應過程中還能為機體提供維持生命活動所需的能源。因此,碳源物質通常也是能源物質。

國內污水廠進水COD值、BOD值普遍偏低，反硝化過程中常需要添加碳源，外加碳源是C/N較低(COD/總氮)的污水生化處理中必不可少的過程，碳源含量會制約著異養反硝化去除總氮的效率和作用。脫氮除磷技術的關鍵自然少不了碳源！

污水處理廠解決低碳源污水處理常用的外加碳源有 、淀粉、乙酸鈉等，其中 和乙酸鈉均為易降解物質，本身不含有營養物質(如氮、磷)，分解后不留任何難于降解的中間產物。而淀粉為多糖結構，水解為小分子脂肪酸所需的時間長，且在水中的溶解性差，不易完全溶于水，容易造成殘留和污泥絮體偏多等問題。

無論從理論(微生物驅動、生物膜、反硝化脫氮參數等) 和實際應用(最佳的投加量、控制方式)都是最為充分的無毒害的乙酸混合液做為碳源添加劑。

處理城市污水,研究泥齡(SRT)及外加碳源(乙酸鈉溶液)對系統脫氮除磷效果的影響。以醋酸鈉作為補充碳源,對反硝化污泥進行馴化，之后利用緩沖溶液將反硝化過程中pH值的上升幅度控制在0.5范圍內。反硝化菌可過量吸附CH3COONa,因此在以CH3COONa為外加碳源進行反硝化時,可將出水COD值也能維持在較低水平。當前所有城市及縣城的污水處理想要達到排放一級標準就需要添加乙酸鈉做碳源。