由于不同碳源的分子結構不同，它們對污水中氮磷的去除效果也不同。但是在反硝化過程中，能夠快速生物降解而不產生二次污染的碳源是反硝化過程中電子供體的最佳選擇。目前研究的主要外部碳源有：傳統外部碳源(甲醇、乙醇、乙酸鈉、葡萄糖)、廢物作為外部碳源、污泥作為外部碳源等。

傳統外部碳源

甲醇、乙醇、乙酸鈉、葡萄糖為傳統外部碳源。它們的分子結構簡單，有利于微生物的吸收轉化，從而促進反硝化細菌的生長繁殖，有效去除污水中的氮磷。以間歇式活性污泥法污水處理廠曝氣階段的活性污泥為主要工藝為研究對象，在保持PH值和溫度不變的情況下，考察了甲醇、乙醇、乙酸鈉、葡萄糖等外源碳源的反硝化效果。

結果表明，當甲醇作為外碳源時，當系統中CODcr/N比從1.1提高到5.6時，幾乎沒有NO3-N的去除效果；當乙醇作為外碳源，CODcr/N為6.6時，反硝化速率很慢。以乙酸鈉為外碳源，CODcr/N為5.8時，反硝化速度較快。利用葡萄糖作為外碳源，污泥不易利用，脫氮率很低。

研究了乙酸鈉、葡萄糖和甲醇作為外加碳源對活性污泥脫氮能力的影響。

結果表明，碳源為50毫克/升，在100毫克/升和200毫克/升的條件下，以乙酸鈉為外碳源，NO3-N的去除率為68。8%和85.8%.100%。以葡萄糖為外碳源，NO3-N的去除率分別為47.3%、64.3%和76.2%。因為甲醇需要一定的馴化時間，所以初期沒有影響。因此，乙酸鈉是一種非常有效的外部碳源。但是對于每天處理幾萬到幾十萬噸的污水處理廠來說，成本是相當可觀的，因此迫切需要尋找一種成本更低的外部碳源。